Счем связаны особенности строения головного мозга различных групп позвоночных животных

Упозвоночных принято выделять осевой скелет (череп, хорда, позвоночник, ребра) и скелет конечностей, включающий их пояса (плечевой и тазовый) и свободные отделы. у ланцетников есть хорда, но ни позвонков, ни конечностей нет. змеи, безногие ящерицы лишены скелета конечностей, хотя у некоторых видов первых двух групп сохраняются их рудименты. у угрей соответствующие задним конечностям брюшные плавники исчезли. у китов и сирен никаких внешних признаков задних ног также не осталось. в типичном позвоночнике различают 5 отделов: шейный, грудной (соответствующий грудной клетке), поясничный, крестцовый и хвостовой. число шейных позвонков сильно варьирует в зависимости от группы животных. у современных амфибий такой позвонок только один. у мелких птиц позвонков может быть всего 5, а у лебедей - до 25. у мезозойской морской рептилии плезиозавра было 72 шейных позвонка. у млекопитающих их почти всегда 7; исключение составляют ленивцы (от 6 до 9). у китообразных и ламантинов шейные позвонки частично слиты и в соответствии с шеи (по мнению ряда специалистов, у ламантинов их всего 6). первый шейный позвонок называется атлантом. у млекопитающих и амфибий на нем две суставные поверхности, в которые входят затылочные мыщелки. у млекопитающих второй шейный позвонок (эпистрофей) образует ось, на которой вращаются атлант и череп. к грудным позвонкам обычно присоединены ребра. у птиц их около пяти, у млекопитающих 12 или 13; у змей много. тела этих позвонков обычно малы, а остистые отростки их верхних дуг длинные и наклонены назад. поясничных позвонков обычно от 5 до 8; у большинства рептилий и всех птиц и млекопитающих они не несут ребер. остистые и поперечные отростки поясничных позвонков мощные и, как правило, направлены вперед. у змей и многих рыб ребра причленены ко всем туловищным позвонкам, и границу между грудным и поясничным отделами провести трудно. у птиц поясничные позвонки слиты с крестцовыми, образуя сложный крестец, что делает их спину более жесткой, чем у других позвоночных, исключая черепах, у которых грудной, поясничный и крестцовый отделы соединены с панцирем. число крестцовых позвонков варьирует от одного у амфибий до 13 у птиц. строение хвостового отдела тоже весьма разнообразно; у лягушек, птиц, человекообразных обезьян и человека он содержит всего несколько частично или полностью слившихся позвонков, а у некоторых акул - до двухсот. ближе к концу хвоста позвонки утрачивают дуги и представлены одними телами. конечности четвероногих развились из парных плавников кистеперых рыб, в скелете которых были элементы, гомологичные костям плечевого и тазового пояса, а также передних и задних ног.

Сучасна класифікація побудована на засадах, запропонованих Карлом Ліннеєм, який перший згрупував види живих істот на основі спільних анатомічних характеристик. Пізніше цю класифікацію було скореговано з огляду на філогенетику (науку, що засновується на теорії еволюції Чарльза Дарвіна), з метою відображення еволюційних зв'язків між організмами.

В останній час набула значного поширення так звана молекулярна систематика, побудована на аналізі генетичного матеріалу (ДНК або РНК). Ця система класифікації виявила численні еволюційні зв'язки між організмами, які до того не були відомі. Таким чином, завдяки впровадженню молекулярної систематики, теперішня класифікація живих істот вже багато в чому скорегована і буде корегуватись в майбутньому. Одним з прикладів груп, що використовують цей підхід, є APG — міжнародний колектив ботаніків-систематиків.